Se hai mai preso un farmaco generico e ti sei chiesto se è davvero uguale a quello di marca, la risposta sta nei codici di equivalenza terapeutica. Questi codici, pubblicati ogni mese dall’Agenzia Americana per i Farmaci (FDA), decidono se un generico può essere scambiato con sicurezza con il farmaco originale. Non è una questione di prezzo o di marca: è una valutazione scientifica rigorosa che influenza milioni di prescrizioni ogni giorno negli Stati Uniti.

Cosa sono i codici di equivalenza terapeutica?

I codici di equivalenza terapeutica (TE) sono un sistema standardizzato usato dalla FDA per classificare i farmaci generici in base alla loro capacità di sostituire un farmaco di marca senza alcun rischio per la salute. Non si tratta di una semplice opinione: ogni codice si basa su tre fattori chiave. Primo, la equivalenza farmaceutica: lo stesso principio attivo, la stessa dose, la stessa forma (compresse, capsule, soluzioni) e lo stesso modo di somministrazione. Secondo, la bioequivalenza: il farmaco generico deve assorbirsi nel corpo esattamente come l’originale, con valori di concentrazione nel sangue che non devono deviare più del 10-20%. Terzo, la sicurezza e l’efficacia clinica: deve produrre gli stessi risultati terapeutici negli stessi pazienti, nelle stesse condizioni.

Questo sistema è contenuto nell’Orange Book, un documento ufficiale pubblicato dalla FDA dal 1980. Oggi, l’edizione 2023 elenca oltre 14.000 prodotti approvati, di cui quasi 12.600 - il 90% - hanno un codice di tipo "A". Questo significa che, per la stragrande maggioranza dei farmaci generici, la sostituzione è non solo permessa, ma raccomandata.

Come si leggono i codici? A, B, AB, BC… cosa significano?

I codici sono composti da una o due lettere. La prima lettera è quella che conta di più.

• A = Equivalente terapeuticamente. Puoi sostituirlo senza problemi. È il codice più comune.
• B = Non ancora valutato come equivalente. Non va sostituito automaticamente.

Ma non finisce qui. Il codice "A" ha sottocodici che dicono esattamente con quale farmaco di marca è sostituibile. Per esempio:

• AB1 = Equivalente al primo farmaco di marca registrato come riferimento.
• AB2 = Equivalente a un secondo farmaco di marca diverso, ma con lo stesso principio attivo.

Questo è importante perché un farmaco generico potrebbe essere equivalente a un marchio, ma non a un altro, anche se hanno lo stesso ingrediente. Se il medico prescrive un prodotto specifico, il farmacista deve controllare se il generico che ha in magazzino ha il codice corretto (AB1, AB2, ecc.) per quel riferimento.

Per i farmaci più complessi, i codici "B" diventano più dettagliati:

• BC = Formulazioni a rilascio prolungato con problemi di bioequivalenza.
• BT = Prodotti topic (creme, unguenti) con incertezze sulla loro efficacia.
• BN = Aerosol per nebulizzatori.
• BX = Dati insufficienti per decidere. Non sostituire.

Un farmaco con codice "BC" potrebbe essere clinicamente efficace, ma la FDA non ha ancora confermato che il suo rilascio nel corpo sia identico a quello del marchio. In questi casi, il medico deve decidere se il generico va bene o meno, non il farmacista.

Perché alcuni farmaci hanno codice "B" anche se sembrano uguali?

È una domanda che molti farmacisti e pazienti si fanno. Se un generico ha lo stesso ingrediente, lo stesso dosaggio e costa meno, perché non è "A"?

La risposta sta nella complessità del farmaco. Per le compresse di paracetamolo o di atorvastatina, è facile dimostrare la bioequivalenza: si misura quanto il principio attivo entra nel sangue e si confronta con il marchio. Ma cosa succede con una crema per l’eczema? O con un’iniezione a rilascio lento? O con un aerosol per l’asma?

In questi casi, i metodi tradizionali non bastano. Il corpo non assorbe il farmaco nello stesso modo. Un generico potrebbe avere la stessa concentrazione di principio attivo, ma la sua struttura fisica (dimensione delle particelle, viscosità, stabilizzatori) potrebbe cambiare come viene rilasciato nella pelle, nei polmoni o nei tessuti. La FDA non può garantire che il risultato sia identico senza studi clinici complessi - e spesso non ce ne sono.

Per questo, molti farmaci complessi ricevono codice "B" non perché siano pericolosi, ma perché la scienza non è ancora abbastanza avanzata per dire con certezza che sono sostituibili. Il 22% in più di richieste di "B" per prodotti complessi tra il 2018 e il 2022 lo dimostra: il problema sta crescendo, non scomparendo.

Come influiscono i codici sulla pratica quotidiana?

Per un farmacista, il codice TE è una guida rapida. Ogni volta che arriva una prescrizione per un farmaco di marca, controlla l’Orange Book online o l’app del farmacista per vedere se c’è un generico con codice "A". Se sì, lo sostituisce automaticamente - a meno che il medico non abbia scritto "non sostituibile".

Quasi tutti gli Stati americani (49 su 50) permettono questa sostituzione automatica. In 38 Stati, però, se il generico ha codice "B", il farmacista è obbligato a informare il medico prima di sostituirlo. Questo perché non c’è certezza scientifica. Un errore qui può significare un trattamento inefficace o un effetto collaterale inaspettato.

Secondo un sondaggio del 2022, il 73% dei farmacisti consulta l’Orange Book almeno una volta a settimana. Ogni prescrizione richiede in media 2,7 minuti di verifica. Sembra poco, ma in un anno, questo lavoro ha generato un risparmio stimato di 1,2 miliardi di dollari per il sistema sanitario. Senza questi codici, i farmaci generici non avrebbero la stessa fiducia, e i costi salirebbero.

Perché non esiste un sistema simile in Europa?

In Europa, l’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) non usa codici come l’FDA. Invece, pubblica rapporti tecnici lunghi e dettagliati per ogni generico. È più preciso, ma meno pratico. Un farmacista in Germania o in Italia non ha un codice da guardare in un secondo. Deve leggere un documento di 50 pagine per capire se può sostituire.

Il sistema americano è più semplice, ma non perfetto. Permette una sostituzione rapida e diffusa, ma lascia spazio a confusione, soprattutto con i codici "B". Un sondaggio dell’American Medical Association ha rivelato che il 42% dei medici non capisce bene cosa significhi un codice "B". Alcuni pensano che sia un farmaco di bassa qualità. Altri pensano che sia sicuro. La realtà è più sfumata.

Cosa sta cambiando oggi?

La FDA sa che il sistema ha dei limiti. Nel 2022 ha pubblicato una bozza di guida per aggiornare i metodi di valutazione, specialmente per i farmaci complessi. Vuole usare più dati del mondo reale: come si comportano i pazienti in pratica, non solo in laboratorio. Vuole anche espandere le "Product-Specific Guidelines" - linee guida dettagliate per ogni farmaco - che oggi sono 1.850 e crescono ogni mese.

L’obiettivo? Ridurre del 30% i farmaci generici con codice "B" entro il 2027. Non perché vogliano forzare la sostituzione, ma perché vogliono che i codici riflettano la realtà scientifica, non la sua mancanza.

Per ora, se prendi un generico con codice "A", puoi stare tranquillo: è stato testato, approvato e usato da milioni di persone. Se invece vedi un codice "B", non è un errore. È un segnale che la scienza ha bisogno di più tempo per capire.

Quando non puoi sostituire un farmaco generico

Non tutti i farmaci generici sono creati uguali. Ci sono casi in cui la sostituzione è rischiosa o vietata:

• Se il medico ha scritto "non sostituibile" sulla prescrizione.
• Se il farmaco ha codice "BX" - dati insufficienti.
• Se il paziente ha avuto reazioni avverse a un generico in passato.
• Se si tratta di farmaci con un ristretto indice terapeutico: anticoagulanti (warfarin), antiepilettici (fenitoina), o farmaci per il cuore (digossina). Anche piccole variazioni nell’assorbimento possono essere pericolose. In questi casi, molti medici preferiscono restare sul marchio originale, anche se il generico ha codice "A".

Non è una questione di prezzo. È una questione di sicurezza.

La verità sui farmaci generici

Il 90% delle prescrizioni negli Stati Uniti sono generiche. Ma questi farmaci rappresentano solo il 23% della spesa totale per i medicinali. Il risparmio annuo è di 370 miliardi di dollari. Questo è possibile solo perché il sistema di codici TE funziona. Non è perfetto, ma è l’unico al mondo che permette a milioni di persone di accedere a cure efficaci a un costo accessibile.

La fiducia non viene dalla marca. Viene dalla scienza. E la FDA, per quanto imperfetta, è l’ente che ha costruito il ponte tra innovazione e accessibilità. I codici TE non sono solo lettere su un foglio. Sono la garanzia che un generico non è un "sostituto", ma un’alternativa scientificamente valida.